Ken Chu: entrevista exclusiva con el Rey del Golf de China

“China será en 2020 la segunda potencia mundial en golf, con 20 millones de jugadores”

El Rey del Golf de China. Así es como se le conoce a este joven caballero de 42 años que tiene bajo su mando el mayor complejo de golf del mundo y uno de los imperios de ocio más impresionantes del planeta. Su emprendedor padre tuvo hace una década la visión de que ese extraño deporte que se jugaba en el extranjero con un palo y una pelotita tendría mucho futuro en su país.

Y acertó de pleno. En apenas una década, gracias al impulso motriz de Mission Hills, el golf ha crecido imparable en el país asiático, hasta contabilizar en la acualidad unos 600 campos y alrededor de cinco millones de jugadores, según estimaciones de Ken Chu, presidente y director general de Missio Hills Group. Este emporio empresarial se fundó en 1992, ocho años después de que construyese en China el primer campo de golf desde la época de Mao, quien lo prohibió al considerarlo un deporte para millonarios. En esta entrevista en exclusiva para Andalucía Golf / España Golf , el empresario habla de su imperio turístico y del pasado, presente y futuro del golf en China.

Mission Hills ha sido la principal fuerza impulsora de la industria de deporte y ocio de China. Hemos organizado más de 100 torneos internacionales. Las propiedades de Mission Hills se extienden por más de 40 kilómetros cuadrados, incluyendo 22 campos de campeonato diseñados por renombrados jugadores y arquitectos de cinco continentes, resorts de cinco estrellas, spas premiados y fuentes minerales volcánicas, centros de convenciones internacionales, academias de golf y la de tenis más grande de Asia. Mission Hills es también sede oficial de entrenamiento para asociaciones de tenis, fútbol y golf de China. La receta exitosa de Mission Hills se basa en la visión que todavía se mantiene hoy, que es promover la buena voluntad internacional a través del golf. Ahora que ha pasado a mi generación, sólo he añadido algunos ingredientes adicionales para enriquecer esta visión.

La visión evolucionada es ahora “golf y más”. Soy un incrédulo en el fenómeno de las “viudas del golf”. Por lo tanto, hemos construido toda una gama de servicios más allá del golf, tales como spas, tiendas, entretenimiento y atracciones infantiles para que la esposa y los niños disfruten de su tiempo en Mission Hills mientras que el marido sale al campo de golf. Esta táctica de “cambiador de juegos” ha atraído a la población no golfista para visitar un destino de golf como una familia mientras personalizaba sus experiencias de ocio, y abrió las puertas para el juego tradicionalmente dominado por hombres en Asia. Por supuesto, también alentamos a las mujeres y a los jóvenes a jugar al golf con nuestros eventos anuales de golf para señoras y las series de torneos junior. Además, los menores de 16 años disfrutan de acceso gratuito a tres de nuestros campos de golf como parte del compromiso del grupo con el desarrollo del golf junior en la región.

–Se cumplen ahora 25 años desde la fundación de Mission Hills Group. ¿Qué ha supuesto en todo este tiempo el Grupo para el desarrollo del golf en China con la construcción de sus resorts con 22 campos de golf?

–Teniendo en cuenta toda la historia de 550 años del golf, mi padre con su visión, valentía, estrategia y tenacidad estableció en sólo diez años. los monumentales y sin precedentes resorts de Mission Hills. Fue un adelantado a su tiempo convirtiendo tierras baldías en Shenzhen y Hainan en el club de golf más grande del mundo. Francamente, en el pasado nadie habría imaginado que un día las instalaciones de golf más grandes del mundo estarían en ese lugar. Él estableció China como el centro del golf y dijo que China estaba lista para competir con los resorts más famosos del mundo.

La receta exitosa de Mission Hills se basa en la visión que todavía se mantiene hoy, que es promover la buena voluntad internacional a través del golf. Ahora que ha pasado a mi generación, sólo he añadido algunos ingredientes adicionales para enriquecer esta visión.

–¿En qué proyectos está Mission Hills Group inmerso en estos momentos y qué planes de expansión barajan a corto y medio plazo?

–La filosofía de ocio “golf y más” del grupo ha catalizado nuestra expansión comercial relacionada con el turismo como un centro de ocio para familias multigeneracionales. Mission Hills Centerville Shenzhen y Haikou son dos desarrollos de usos mixtos HOPSCA (Hoteles, Oficinas, Parques, Compras, Cultura y Arte) con un enfoque en “retail-tainment” y “edu-tainment”, proporcionando servicios recreativos, entretenimiento, compras, ocio y experiencias culturales. El grupo también ha extendido su incursión en la industria de la hospitalidad al asociarse con marcas de hoteles de renombre mundial como Hard Rock, Renaissance y el Ritz-Carlton. Esta colaboración se ha traducido en la apertura del primer complejo de golf del Ritz-Carlton en Haikou, así como el inminente lanzamiento del Hard Rock Hotel en Shenzhen, el primer Hard Rock Hotel en China.

Otros proyectos importantes incluyen Movie Town en Haikou en asociación con la mayor compañía de producción de cine de China, Huayi Brothers Media Corporate y el galardonado director Feng Xiaogang, y el primer parque Wet’n’Wild de China en colaboración con el grupo de entretenimiento líder de Australia y el parque temático más grande Operador, Village Roadshow Limited. Wet’n’Wild Haikou cuenta con la más grande y nueva colección de diapositivas y atracciones para toda la familia.

En marzo de 2016, Mission Hills se asoció con el seis veces campeón del Grand Slam Boris Becker con el objetivo de desarrollar el deporte en China que dé lugar al futuro campeón chino de Grand Slam. En colaboración con Mission Hills, la superestrella de tenis creó la primera Academia de Tenis Boris Becker aquí en China.

En febrero de 2017, Mission Hills se asoció con el Fútbol Club Barcelona (FCB) para abrir conjuntamente una importante academia de fútbol en Haikou. La FCB Escola de Haikou será la primera escuela de fútbol en el extranjero del FCB dirigida directamente por el FCB. La FCB Escola en Haikou contará con la plantilla de entrenadores del FCB y seguirá los mismos métodos de entrenamiento que los equipos juveniles del FCB. FCB y Mission Hills también abrirán una zona interactiva del Fútbol Club Barcelona en Mission Hills Haikou. Con la inauguración programada para 2017, la instalación FCB de 7.000 metros cuadrados ofrecerá a los visitantes una experiencia inmersiva e interactiva para acercar a la gente a la marca del Barça, destacando sus estrellas y su historia, así como la filosofía y los valores del legendario club. También albergará un establecimiento de hostelería y tienda con productos oficiales del FCB.

Mi plan y estrategia para el futuro es seguir desempeñando el papel de un superconector, trayendo a China más ofertas de marca internacional y experiencias que van desde restaurantes, entretenimiento y venta minorista a la salud y el bienestar. Mission Hills continuará abriendo nuevos mercados y explorando proyectos novedosos para ofrecer a los visitantes una experiencia más diversa y vibrante.

–¿Cuántas salidas se registran aproximadamente al año en los 22 campos de Mission Hills y qué nacionalidades predominan entre los jugadores?

Hay más de 16 millones de visitantes anuales a Mission Hills, de los cuales 1,5 millones de visitantes son golfistas. Los desarrollos de Mission Hills no sólo atraen visitantes de China, sino también de muchos otros países como Australia, Rusia, Estados Unidos, Reino Unido y Corea.

–¿Se podría decir que Mission Hills es el grupo empresarial que más ha invertido en la industria del turismo en China hasta el momento? ¿De qué cifras estaríamos hablando?

Fundada en 1992, Mission Hills es reconocida como la marca de golf líder en el mundo y es sinónimo de ocio, bienestar, entretenimiento y residencias de lujo. Pionera en la industria de la hospitalidad, el deporte y el ocio de China, Mission Hills llevó el golf a China y ha sido la principal fuerza impulsora detrás de la industria de deportes y ocio de China desde entonces. Con destinos de ocio integrados en Shenzhen, Dongguan y Hainan, Mission Hills ha sido anfitrión de más de 100 torneos internacionales de nivel mundial e invirtió más de 5.000 millones de dólares en China en los últimos 25 años.

–Hay disparidad de cifras sobre el número de chinos que juegan al golf y el número de campos existentes en el país. ¿Cuáles serían los números aproximados y qué perspectivas de crecimiento hay para los próximos años?

La demanda de golf en China está aumentando a un ritmo exponencial. Examinemos la situación de la oferta y la demanda para el golf en China y, por razones de comparación, Estados Unidos y Japón.

En Estados Unidos hay 18.000 campos de golf y 26 millones de golfistas, en Japón, hay 2.500 campos de golf y 13 millones de golfistas, y en China (población de 1.500 millones), donde el juego se introdujo hace poco más de dos décadas, hay unos 600 campos de golf y cinco millones de golfistas.

Como puede ver, hay un enorme espacio para el crecimiento. Para el 2020, la Asociación de Golf de China predice que habrá unos 20 millones de golfistas chinos, haciendo de China la nación número dos del mundo de golf.

–En 2004 el Gobierno chino prohibía la construcción de campos de golf alegando que se había hecho un uso ilegal generalizado de tierras de cultivo. La isla tropical de Hainan, donde se levantó Mission Hills Haikou, no estuvo afectada por la prohibición al tratarse de un territorio que interesaba desarrollar turísticamente. ¿Qué política están aplicando en la actualidad las autoridades a este respecto, se están autorizando nuevos campos?

–Se cerraron muchos campos para extraer el agua subterránea ilegalmente, o se usaron grandes cantidades de tierras de cultivo o áreas de reserva natural. Apoyo lo que el Gobierno ha hecho, especialmente desde que la prohibición se destinó a conservar las tierras agrícolas y los suministros de agua para atender a la población.

Mission Hills Shenzhen y Dongguan fueron construidas en una parcela estéril de tierra baldía en las desoladas afueras de Shenzhen y Dongguan, sin infraestructura e inhabitable. Del mismo modo, Mission Hills Haikou fue construido sobre un paisaje estéril de rocas de lava donde durante 10.000 años nadie había vivido. Mission Hills no sólo proporcionó puestos de trabajo para la comunidad local, sino que también se enfoca en el desarrollo responsable en el contexto de la comunidad, la cultura y el medio ambiente.

El desarrollo sostenible es uno de los principios rectores clave en Mission Hills. Comprendiendo la importancia de proteger el medio ambiente y la ecología, Mission Hills ha puesto en marcha diversas iniciativas para reducir el consumo de carbono, energía y agua en todos nuestros centros turísticos para minimizar cualquier impacto negativo debido a nuestras operaciones.

–Debido a los precios de los green fees o de las membresías los campos de golf chinos, e incluso las canchas de prácticas, no están al alcance de la inmensa mayoría de la población local. ¿Qué se podría hacer para facilitar el acceso de grandes capas de la población a este deporte?, ¿deberían las autoridades potenciar la construcción de campos públicos?

–En el pasado, el 99 por ciento de los clubes de golf en China estaban basados en la membresía. A medida que la economía avanza y el nivel de vida mejora, más chinos empezarán a jugar al golf. La industria del ocio y el turismo en China continuará desarrollándose y creciendo. En China el golf está más impulsado por la demanda interna, pero también por la internacional. Gran parte de eso dependerá de la ubicación de los resorts.

Sin embargo, comparado con Estados Unidos, el golf está en China todavía en su etapa de la infancia. Es la misión y el objetivo de Mission Hills popularizar este deporte en China. Lo que estamos tratando de hacer es exponer a más personas al juego y dejarles ver y experimentar por sí mismos que el golf no es sólo un deporte para las élites, sino que ofrece beneficios de salud física y mental y puede ser jugado y disfrutado por todo el mundo. Es por eso que creamos el club de golf más grande del mundo en Mission Hills Haikou.

Hay dos desafíos para el crecimiento continuo del juego en China: visibilidad y accesibilidad. Hemos desarrollado una iniciativa en tres frentes para abordarlos. Por un lado, traer los torneos más grandes del mundo a China. Por otro, desarrollar nuevos torneos en suelo chino que tengan el potencial de convertirse en un día en la propia marca de torneos famosos de China (por ejemplo, el Mission Hills Celebrity Pro-Am); y por último, ‘nutrir’ a los campeones del mañana a través de una serie de programas juveniles e iniciativas educativas para poder inspirar a futuras generaciones de jugadores. Algunos ejemplos incluyen el Mission Hills Golf Series Junior Tour, nuestra asociación con la Serie Faldo y el ANNIKA Invitational en Mission Hills.

–En contraste con lo que ocurre en China, en gran parte de los países con gran tradición golfística está disminuyendo el número de practicantes, debido sobre todo a la menor incorporación de las nuevas generaciones a este deporte. ¿Qué cree que podría hacerse para hacer más atractivo el golf a los más jóvenes?

–Mission Hills está construyendo un destino de vacaciones adecuado para multigeneraciones para tener tiempo de calidad y diversión juntos. Nuestra visión es ser una marca líder mundial y un pionero en la industria global de ocio y turismo. La misión del grupo es avanzar con el tiempo e inspirar el estilo de vida 3H: Happy, Healthy, Harmonious (feliz, sano y armonioso) y experiencias para todos. Lo que estoy tratando de hacer es crear una plataforma para negocios, ocio, reuniones familiares y proyectos multigeneracionales que pueden ser disfrutados por todos.

La receta del éxito de Mission Hills se basa en la visión que sigue siendo válida y muy relevante hoy en día, que es centrarse en la defensa del golf en línea con las 3A: Available, Affordable, Acceptable (disponible, asequible y aceptable), y el establecimiento de Mission Hills en la posición número uno en el mundo del golf. Como mencioné antes, al pasar a mi generación, añadí algunos ingredientes adicionales para enriquecer esta visión hace varios años, “golf y más”, la construcción de una marca de vacaciones de ocio internacional mezcla de golf con elementos como deportes, hospitalidad, salud y bienestar, viajes, conferencias, educación, cultura, gastronomía, compras y desarrollo inmobiliario.

–En 1995 se disputaba en Mission Hills Shenzhen la Copa del Mundo de Golf, el primer gran torneo de ámbito mundial que se jugaba en China y que fue televisado a todo el país. En 2001 Tiger Woods, invitado por Mission Hills, visitaba por primera vez China. ¿Qué supusieron esos acontecimientos para el desarrollo del golf en su país?

–Siempre ha sido la visión de Mission Hills promover la buena voluntad internacional a través del golf. Estamos comprometidos en desarrollar el juego de golf en China. China tiene la población más grande del mundo y el desarrollo del golf en el país creará los cimientos para un juego fuerte a nivel global. Con la celebración de varios torneos internacionales, Mission Hills ha proporcionado una oportunidad para que los chinos vean en persona el el golf del más alto nivel.

La difusión de los torneos internacionales ha demostrado ser muy exitosa. Es un vehículo para llevar el mundo a China e introducir a China en el mundo. El reciente Mission Hills World Celebrity Pro-Am fue un torneo lleno de estrellas que reúne a celebridades mundialmente famosas con los principales golfistas internacionales en el galardonado campo de 7.777 yardas de Blackstone. Este brillante evento fue transmitido en más de 200 países y más de 500 millones de hogares vieron el torneo. Los torneos internacionales despertarán el interés del público en la sede anfitriona y reforzarán la reputación e influencia del turismo internacional de Haikou.

Llevar torneos internacionales a China ayuda a crear e incubar nuevos torneos en suelo chino. Potencialmente, China un día creará también su propia marca de famosos torneos internacionales. Por otra parte, los torneos internacionales también apoyan la cantera de golfistas competitivos en China. Los muchos programas e iniciativas para los golfistas jóvenes que se celebran durante la semana del torneo les abren puertas, lo que les permite entrar en el escenario mundial y competir internacionalmente.

–El golf profesional chino está evolucionando a grandes pasos y están brillando ya algunas figuras. Los golfistas chinos han tenido éxito en el Tour Europeo, incluyendo la victoria de Li Haotong en el Volvo Open de China en 2016, y en el golf femenino destacó el año pasado Feng Shanshan con su medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro. ¿Cómo ve el futuro inmediato para los mejores profesionales de China? Feng ya ha ganado ungrande (el LPGA Championship en 2012), pero ¿podrían los hombres también estar a punto de ganar un primer título del Grand Slam?

–El golf ha regresado a los Juegos Olímpicos después de una ausencia de más de 100 años. Feng Shanshan obtuvo la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos del año pasado en Río de Janeiro. Li Haotong junto con Wu Ah Shun fueron subcampeones en la competición por equipos de la Copa del Mundo también el año pasado. Estos éxitos sin duda son buenos para los nuevos jugadores y además alientan a los golfistas jóvenes y golfistas profesionales en China para lograr sus sueños. Ayudará muchísimo, algo similar a cómo Yao Ming ha transformado el baloncesto en China. Necesitamos a nuestros héroes del golf para ayudar a darle un empuje más grande a la popularización de este deporte.

–En los últimos años, las autoridades del país han ordenado el cierre de más de un centenar de campos de golf y en 2015 el Partido Comunista, ante las supuestas prácticas de corrupción de algunos de sus representantes por prebendas en clubes de golf, prohibía la práctica de este deporte a sus 88 millones de miembros. Aunque el año pasado se levantó esa producción, ¿cómo afectaron esas medidas al golf en China?

–Para algunos, el golf sigue siendo percibido como un juego de ricos, porque la población golfista es mucho mayor que la oferta de campos de golf, y el golf en China todavía está en su infancia, ya que empezó sólo hace 30 años. El 99 por ciento de los clubes está basado en la membresía, por lo que puede ser percibido por algunos como un juego de lujo. Lo que Mission Hills ha hecho es ser continuamente el pionero en el desarrollo de este deporte, como posicionar a Mission Hills Haikou como un club de golf público sin pertenencia, eliminando así la barrera de hacerse socio para jugar al golf. Uno ya no necesita invertir en una membresía cara para poder jugar al golf.

–Por último, para alguien en Europa planeando unas vacaciones de golf en el extranjero, ¿cuáles son las principales razones por las que deberían de elegir Mission Hills?

–Mission Hills es un destino turístico internacional integrado que satisface a las familias y las generaciones múltiples con experiencias de ocio y estilo de vida que van desde el golf en los premiados campos de campeonato hasta el spa más grande del mundo, gawwwstronomía gourmet internacional, aguas termales en ambientes que recrean los cinco continentes, parques temáticos y atracciones.

Conocido como el “Hawai del Este”, Hainan cuenta con aire limpio, cielos azules claros, un paisaje volcánico único, playas vírgenes y agradable clima tropical durante todo el año. Haikou, la capital de Hainan, está considerada como una de las mejores ciudades de China en calidad del aire, excelente calidad del agua y ecología. El clima es un paraíso para aquellos que buscan escapar de un frío invierno. Además, los ciudadanos de 26 países están exentos de los requisitos de visado cuando visitan la provincia de Hainan, y la isla ofrece visas sin complicaciones a los viajeros de otros países cuando llegan allí.