“Los que jugamos al tenis de mesa tendemos a ser buenos desde los 100 metros hasta el green”

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Nacido en Estocolmo en 1965, Jan-Ove Waldner es una leyenda en su Suecia natal, así como en China, donde se le conoce popularmente como “El Viejo Waldner” (“Lao Wa”) o “Árbol de hoja perenne” (“Cháng Qīng Shù”). debido a su excepcional competitividad y longevidad como estrella mundial del tenis de mesa. Cuando se retiró, llevaba más de 30 años jugando en un nivel internacional de élite. Es la única persona de un país no asiático en ganar una medalla de oro olímpica en tenis de mesa (1992), y también ganó medallas de oro en campeonatos y copas mundiales. Apasionado golfista amateur, ahora disfruta visitando a sus amigos y jugando regularmente en la Costa del Sol.

–¿Cuál es su relación con España y cuándo llegó aquí por primera vez?

–Conozco a Stefan (Tjellander, presidente del Grupo Empresarial Holiday Golf) desde hace muchos años y también tengo otros amigos que viven en Marbella. Viajo aquí dos o tres veces al año para jugar al golf.

–¿Qué campos suele jugar?

–Sobre todo en Las Brisas y Los Naranjos, y a veces en Valderrama y Sotogrande.

–¿Cuándo empezó a jugar al golf?

–Empecé bastante tarde, tenía más de 30 años, y fue porque todos los demás chicos del equipo nacional de tenis de mesa estaban jugando. Los días que entrenábamos, jugábamos al golf por la tarde.

–¿Jugar al tenis de mesa le ayuda a jugar al golf?

–Creo que los que jugamos al tenis de mesa tendemos a ser buenos desde los 100 metros hasta el green, al menos ese es mi mejor golpe. También las salidas de bunker y el juego corto, pero estoy un poco rígido en la espalda, así que no soy un gran pegador.

–¿Hay similitudes entre jugar al golf y al tenis de mesa?

–La pelota es del mismo tamaño (risas). El tenis de mesa es un deporte muy rápido y en el golf hay que esperar mucho, pero creo que en ambos la concentración es importante. Además, disfruto jugando partidos, porque estoy acostumbrado a eso como jugador de equipo.

–Tiene más tiempo para pensar...

–¡Sí, eso es un problema en el golf!

–¿Cuál es su hándicap de golf actual?

–Bajé a 7, pero estoy en 11.6 en este momento.

–¿Por qué cree que tanta gente juega al golf en Suecia?

–Es muy popular y además al principio, cuando empecé, era muy barato jugar en un club, si lo comparas con otros países. Puedes unirte como miembro por entre 200 a 300 euros. Además, para los que practicamos deportes de interior es muy agradable estar al aire libre; cuando hace buen tiempo, en verano es perfecto. Para las personas que practican otros deportes de pelota, el golf es muy interesante. Y luego tenemos estrellas como Henrik Stenson y Alex Norén, que es amigo mío. Sin embargo, es difícil ahora que hay listas de espera. (Jan es miembro del club Bro Hof en Estocolmo).

–¿El tenis de mesa es popular en Suecia? ¿Cuántos jugadores de tenis de mesa hay?

–No tantos: unos 40.000. Fui comentarista en Munich para el Campeonato de Europa (en agosto) y el principal canal de televisión de Suecia transmitió 60 horas de tenis de mesa a la semana. Esto es muy bueno para el tenis de mesa. Durante los mejores tiempos, este deporte fue muy popular, y antes de nosotros tuvimos algunos de los mejores jugadores. El interés disminuyó un poco, pero ahora está subiendo. Un joven jugador de 20 años estuvo en la final del Campeonato Mundial.

–¿Cuándo empezó a jugar al tenis de mesa?

–Tenía 6 años, en un club de Estocolmo: mi abuelo jugaba al tenis de mesa. En Suecia se juega en todo el país. En las escuelas, si tienes 20 minutos de tiempo libre, todos juegan al tenis de mesa o al fútbol. Y antes se podían encontrar mesas de ping-pong en toda Suecia, por lo que era muy popular.

–¿En España?

–Había algunos jugadores que eran bastante buenos pero no al máximo nivel. Si alguna vez tienen un jugador top, creo que se volverá popular.

–Como Seve...

–Sí, necesitas a alguien como Seve, sin duda era uno de mis favoritos en el golf. También estuve en la Ryder Cup, como invitado, con el equipo europeo y jugué varias veces con Rory McIlroy. Estuvo impresionante, y Stenson también es bueno. También Norén, que ha practicado conmigo.

–¿Sigue jugando al tenis de mesa?

–Sí, a veces algunos partidos de exhibición y juego una vez a la semana.

–¿Usted y su esposa se comprarían una casa en España?

–Tal vez, pero tengo amigos aquí con los que puedo quedarme. Solo tengo que pagar las bebidas (risas). Me encanta España y creo que a todos los suecos les encanta venir aquí. El clima es fantástico.