Cuando Tiger Woods se convirtió en el primer golfista de color en ganar el Masters de Augusta, en 1997, dedicó sus primeras emocionadas palabras a Lee Elder: “Soy el primer miembro de una minoría en ganar aquí, pero no soy el primero en jugarlo. Antes que yo estuvo Lee Elder, y me quito el sombrero ante él y ante Charlie Sifford y Ted Rhodes, que hicieron que esto fuera posible para mí”.
Quién era ese Elder al que se refería el fantástico Tigre? Pues ni más ni menos que el primer afroamericano en jugar el Masters de Augusta, allá por 1975, el año precisamente en que venía al mundo Tiger Woods. Robert Lee Elder fue uno de los protagonistas en la historia de la superación de la discriminación racial en Estados Unidos.
Uno de diez hermanos, Elder nació en Dallas, Texas, el 14 de julio de 1934. Su infancia se vio rota prematuramente . Tenía sólo nueve años cuando su padre murió en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, y su madre, presa de la depresión por ese suceso, murió tres meses más tarde. A la edad de 12 años se mudó a Los Ángeles, California, a vivir con su tía. Elder se perdía las clases en la escuela con frecuencia para irse a trabajar como caddy, y después de dos años en la Manual Arts High School abandonó definitivamente el colegio.
Elder conoció a su futura esposa, Rose Harper, en un torneo de golf en Washington. Se casaron en 1966 y al cabo de un tiempo Rose abandonó su carrera en el golf para convertirse en manager de su marido.
Lee no jugó una ronda completa de 18 hoyos hasta que tenía 16 años. Trabajó en pro shops y vestuarios de clubes de golf, además de como caddie, gracias a lo cual fue mejorando su juego viendo a sus clientes, y jugando cuando tenía oportunidad de hacerlo. El juego de Elder se desarrolló lo suficiente para comenzar a hacerlo de forma profesional. Su carrera dio un gran paso después de haber jugado un partido con el boxeador Joe Louis, quien encomendó a su profesor de golf, Ted Rhodes, que tomara a Elder bajo su tutela durante tres años. Así fue cómo Elder fue puliendo su juego y comenzó a jugar torneos.
En 1959, Elder fue reclutado por el Ejército y enviado a Fort Lewis, Washington. Durante su estancia allí, tuvo la buena fortuna de estar bajo el mando del coronel Juan Gleaster, que era un ávido jugador de golf. Gleaster destinó a Elder a una unidad de servicios especiales, lo que le dio la oportunidad de jugar al golf de forma estable.
Elder se licenció del ejército en 1961, y se unió al United Golf Association Tour, que daba cabida a jugadores de color. Protagonizó un gran dominio sobre el terreno de juego en esa época y ganó 18 de 22 torneos consecutivos, pero ese circuito no tenía grandes premios, en torno a 500 dólares.
PLAY-OFF MEMORABLE CON NICKLAUS
En 1967 Elder ganó lo suficiente para asistir a la Escuela de Clasificación del PGA Tour. Terminó noveno entre un plantel de 122 contendientes y obtuvo su tarjeta para jugar el Circuito Norteamericano de 1968. Ese año terminó en el puesto 40 de la lista de ganancias, con un total de 38.000 dólares. El punto culminante de la temporada inaugural de Elder en el gran circuito fue su memorable play-off frente a Jack Nicklaus en el American Golf Classic, ya que le aguantó al Oso Dorado hasta el quinto hoyo del desempate.
En 1971, Elder aceptó una invitación personal de Gary Player para participar en el Campeonato de la PGA de Sudáfrica, en Johannesburgo. El torneo fue el primero en la historia del país que integraba a jugadores blancos y negros. El país tenía políticas de apartheid vigentes en ese momento, pero Elder aceptó la invitación sólo después de que el Gobierno de Sudáfrica acordase no someter a él o a los espectadores de color a las prescripciones de segregación habituales. También jugó en varios otros torneos en varios países del sur de África, ganando el Abierto de Nigeria en 1971.
En 1974, Elder obtuvo su primera victoria en el PGA Tour, en el Monsanto Open, lo que le daba plaza para disputar el Masters en Augusta del año siguiente. Era la primera vez que un afroamericano se clasificaba para el Masters desde que se estableciera este Grande, en 1934.
En los días previos al Masters. Elder recibió numerosos mensajes de odio. Temiendo por su seguridad, durante la semana del torneo alquiló dos casas en la ciudad y residió alternativamente en ellas, y siempre se hacía acompañar de varias personas cuando salía a comer.
Elder firmó en el Augusta National 74 golpes el primer día y 78 el segundo. No pasó el corte, pero el impacto de su presencia en el Masters de Augusta de 1975 fue apoteósico.
En 1979 se convirtió en el primer afroamericano en clasificarse para jugar la Ryder Cup. En 1984 a la edad de 50 años, se enroló en el Senior PGA Tour.
MUESTRAS DE RACISMO
En el Monsanto Open de 1968 en Pensacola, Florida, el mismo torneo en el que logró seis años después su primera victoria en el Tour, Elder y otros jugadores negros del Circuito fueron obligados a cambiarse de ropa en el parking porque los socios del club no permitirían que los no blancos usaran los vestuarios. Mientras jugaba en un torneo en Memphis, Tennessee, un fanático cogió la bola de Elder en un hoyo y la arrojó a un seto. El incidente fue presenciado por otro golfista profesional, y a Elder se le permitió golpear sin penalidad.
Elder trató de concentrarse en el juego, pero, a diferencia de la mayoría de los jugadores del Tour, era molestado constantemente por algunos espectadores, y frecuentemente recibía mensajes de odio y amenazas telefónicas.
El golfista y su esposa crearon en 1974 el Fondo de Becas Lee Elder, que ofrece ayuda económica para ir a la universidad a personas de bajos ingresos.
En 1986 protestó ante los mandatarios de la PGA por autorizar a cuatro golfistas estadounidenses jugar un torneo en Sun City, que entonces pertenecía a un pequeño territorio independiente ( Bophuthatswana) reconocido por el régimen de apartheid de Sudáfrica. En 1990, Elder hizo campaña en contra de los clubes de golf que aún impedían a los negros ser socios.
TRIUMPHS PROFESSIONAL WINS:
14 PGA Tour 4 Champions Tour 8 Other 2 BEST RESULTS IN MAJOR CHAMPIONSHIPS Masters Tournament T17: 1979 U.S. Open T11: 1979 The Open Championship T36: 1979 PGA Championship T11: 1974
